Une fois n’est pas coutume, LTH rend hommage à un Chef d’entreprise non lié directement à l’Hôtellerie. Une personnalité saluée par l’ensemble de la presse allemande.
Klaus-Michael Kühne, actionnaire majoritaire du groupe suisse Kühne+Nagel et longtemps considéré comme l’un des hommes les plus riches d’Allemagne, est mort dans la nuit du 23 au 24 août 2026 à Schindellegi, en Suisse, à l’âge de 89 ans, a annoncé le groupe. Pendant plus de six décennies, il a transformé l’entreprise familiale fondée à Brême en 1890 en l’un des tout premiers groupes mondiaux du transport maritime et aérien de marchandises.
« Avec le décès de Klaus-Michael, nous avons perdu un visionnaire, un grand entrepreneur et une personnalité extraordinaire », a déclaré Jörg Wolle, président du conseil d’administration de Kuehne+Nagel, dans un communiqué. Le directeur général du groupe, Stefan Paul, a salué un homme qui « incarnait comme nul autre la logistique et le commerce international ».
De la banque hambourgeoise à la direction d’un géant du fret
Né le 2 juin 1937 à Hambourg, fils du transitaire Alfred Kühne, Klaus-Michael Kühne rejoint l’entreprise familiale en 1958 après un apprentissage bancaire. Il en gravit rapidement les échelons : associé dirigeant dès 1963, il prend la présidence de la nouvelle société Kühne+Nagel Speditions-AG en 1966, à seulement 29 ans.
Il devient directeur général du groupe Kühne+Nagel International à partir de 1975, année où le siège social est transféré à Schindellegi, dans le canton suisse de Schwytz, tout en conservant son ancrage opérationnel et affectif avec Hambourg. Il occupe ensuite la présidence du conseil d’administration de 1992 à 2011, avant de devenir président d’honneur.
Un contrôle capitalistique préservé envers et contre tout
Une des constantes de la trajectoire de Kühne aura été sa volonté de conserver le contrôle de l’entreprise familiale. Confronté dans les années 1980 à l’entrée du conglomérat britannique Lonrho, qui rachète 50 % des parts du groupe en 1981, il finit par racheter l’intégralité de cette participation en 1991.
Lorsqu’il introduit Kühne+Nagel en bourse en 1994, il conserve une participation majoritaire d’environ 55 %. Fin 2025, via sa holding personnelle Kühne Holding AG, il en détenait encore 55,4 %, la Fondation Kühne possédant un peu moins de 5 % supplémentaires. Le groupe, devenu numéro un mondial du transit maritime et numéro deux européen du fret aérien, emploie aujourd’hui environ 88 000 personnes dans une centaine de pays, pour un chiffre d’affaires dépassant 15 milliards d’euros.
Un actionnaire clé de Lufthansa et Hapag-Lloyd
Au-delà de Kühne+Nagel, Klaus-Michael Kühne avait constitué, via sa holding, un portefeuille de participations dans des acteurs majeurs du transport et de la mobilité : environ 30 % du transporteur maritime Hapag-Lloyd et 20 % de la compagnie aérienne Lufthansa, ainsi que des investissements dans le distributeur de produits chimiques Brenntag, l’opérateur d’autocars Flix et le secteur immobilier.
Cette double casquette de logisticien et d’actionnaire de la compagnie aérienne allemande de référence fait de lui une figure indirectement liée aux enjeux du voyage d’affaires et du transport aérien premium, un segment que La Tribune de l’Hôtellerie suit de près dans sa couverture Luxe & Mobilité, tant l’évolution des compagnies aériennes conditionne les flux de clientèle affaires vers l’hôtellerie internationale.
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Hambourg, l’ancrage indéfectible d’un homme d’affaires expatrié
Bien que résident officiel de Suisse depuis les années 1970, Klaus-Michael Kühne n’a jamais rompu son lien avec Hambourg, sa ville natale. Il fut pendant de nombreuses années le principal investisseur et bailleur de fonds du club de football Hamburger SV, et l’un des principaux mécènes du festival de musique classique de Lucerne ainsi que de la salle de concert hambourgeoise Elbphilharmonie, devenue l’un des symboles touristiques et culturels de la ville.
Ce mécénat culturel a accompagné, sans en être la cause directe, la montée en puissance de Hambourg comme destination hôtelière de premier plan, entre ouvertures de marques internationales et réhabilitation d’anciens sites portuaires en établissements haut de gamme.
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Une fortune diversement évaluée, promise à la Fondation Kühne
Les estimations de sa fortune varient selon les sources : certaines évaluations la situaient à près de 42 milliards de dollars (environ 36 milliards d’euros), quand le magazine suisse Bilanz la chiffrait à 21,5 milliards de francs suisses (environ 23 milliards d’euros) en 2025, le classant alors au sixième rang des plus grandes fortunes du pays. Cet écart entre les sources mérite d’être noté avant toute reprise du chiffre.
Son mariage avec Christine Kühne, son épouse depuis 1989, étant resté sans enfant, l’intégralité de sa fortune devrait, selon plusieurs médias, revenir à la Fondation Kühne, qu’il avait créée dès 1976 et qui finance en particulier la Kühne Logistics University de Hambourg, fondée en 2010. Le transfert de sa participation majoritaire à cette fondation devrait garantir, dans un premier temps, la continuité stratégique du groupe.
Ce que sa disparition signifie pour l’écosystème du voyage et de l’hôtellerie
D’un point de vue strictement sectoriel, Klaus-Michael Kühne n’était pas un homme de l’hôtellerie. Mais son empreinte sur les infrastructures de la mobilité mondiale, aérienne comme maritime, en fait une figure dont la disparition mérite d’être suivie par les professionnels du secteur : la gouvernance future de Lufthansa et de Hapag-Lloyd, deux entreprises dans lesquelles son influence d’actionnaire pesait, pourrait à terme avoir des répercussions sur les capacités et les stratégies tarifaires qui conditionnent, indirectement, la demande hôtelière liée au voyage d’affaires et au tourisme international. Cette lecture reste, à ce stade, une hypothèse d’analyse et non un fait acquis.
At a glance by The Hospitality Tribune
Logistics patriarch Klaus-Michael Kühne dies at 89
Klaus-Michael Kühne, controlling shareholder of Swiss logistics group Kühne+Nagel, died 24 August 2026 in Schindellegi, Switzerland, aged 89
He led the family firm, founded in Bremen in 1890, for over six decades, building it into the world’s leading maritime freight forwarder and Europe’s second-largest air freight player, with around 88,000 employees in some 100 countries
Held roughly 55% of Kühne+Nagel via his holding company, alongside stakes of about 30% in shipping line Hapag-Lloyd and 20% in flag carrier Lufthansa
Net worth estimates vary by source, ranging from around CHF 21.5bn (approx. €23bn) per Bilanz magazine to around $42bn (approx. €36bn) according to other estimates
Long-time patron of Hamburg institutions including the Elbphilharmonie concert hall and football club Hamburger SV, and founder of Kühne Logistics University (2010)
His majority stake is expected to pass to the Kühne Foundation, aimed at ensuring continuity of the group’s strategy
