Au fond d’une cour pavée, des étudiants s’affairent en cuisine. D’autres, dans des uniformes impeccables, préparent la salle du restaurant d’application Vatel. L’école de management de l’hôtellerie et du tourisme, ouverte en 1984, occupe une bonne partie de la rue Duhamel, sur la presqu’île de Lyon. C’est ici que l’affable fondateur du groupe, Alain Sebban, 75 ans, nous reçoit.
L’histoire de Vatel, qui a fêté ses 40 ans en 2021, est indissociable de leur couple
«On ne fera pas de photo, je ne suis pas rasé», s’excuse-t-il. Le natif d’Oran respecte le Chlochim – les trente jours qui suivent l’enterrement dans la religion juive -, durant lequel l’homme ne se rase pas. En décembre dernier, son épouse Jocelyne, qu’il nomme délicatement «Mme Sebban», a quitté ce monde. L’histoire de Vatel, qui a fêté ses 40 ans en 2021, est indissociable de leur couple. «Madame donnait l’esprit, monsieur développait», résume Henri Magne, entré dans le groupe en 1992.
«Famille» est le credo d’Alain Sebban. Madame dirigeait l’école lyonnaise. Le fils, Dov, dirige les écoles de Paris, Bordeaux et bientôt Strasbourg. La fille, Karine, celles de Lyon, Nîmes et Nantes. Un esprit de famille qu’il s’efforce d’insuffler dans ses écoles. Une famille forte de 39 000 «Vatéliens». Dans une pièce qui jouxte son bureau, un planisphère est accroché au mur. Les pays où l’institution est présente sont délimités par des LED blanches, comme des conquêtes. Des trophées trônent sur des étagères. Son plus beau est le titre de meilleure école hôtelière au monde en 2016 décerné par un jury de professionnels lors des Worldwide Hospitality Awards.
«J’étais maître d’hôtel à 16 ans. Je remplaçais souvent mes parents, j’aimais les responsabilités, gérer le personnel…»
L’hôtellerie coule dans ses veines. En 1961, ses parents quittent l’Algérie pour Lyon et achètent l’Hôtel de Verdun. «J’étais maître d’hôtel à 16 ans. Je remplaçais souvent mes parents, j’aimais les responsabilités, gérer le personnel… Il fallait beaucoup travailler.» À l’inverse, sa scolarité est erratique. «Je bougeais, j’étais chahuteur», badine-t-il. Alain redouble la sixième «exprès» pour être en cours avec son frère, Claude. Il passe son bac math élem – au deuxième coup – aux Cours Pascal, à Lyon, et intègre les écoles hôtelières de Thonon-les-Bains et Paris avant de faire son service militaire. Ses parents vendent l’hôtel. Les nouveaux propriétaires lui proposent de le diriger. Avec l’accord de la grande muette, il salue le drapeau le matin avant de partir travailler.
Avec l’explosion du tourisme de masse, Vatel s’exporte
En 1981, le couple, marié en 1967, fonde Vatel, et ouvre la première école à Paris pour «coller aux besoins du secteur». Le fronton célèbre François Vatel, «symbole de la conscience professionnelle». Ce maître d’hôtel est passé à la postérité en se suicidant à cause du retard de livraison de la pêche du jour alors que le prince de Condé recevait Louis XIV et sa cour au château de Chantilly. Au début des années 2000, avec l’explosion du tourisme de masse, Vatel s’exporte. «C’est un visionnaire, il a toujours quelques métros d’avance», analyse Henri Magne en parlant de celui que les Russes surnomment le «Napoléon de l’enseignement». Aujourd’hui, 55 écoles sont réparties dans 32 pays, des États-Unis à la Chine, en passant par le Rwanda et l’Ouzbékistan.
L’entrepreneur n’a pas prévu de rendre son tablier
La quasi-totalité sont des franchises, un système instauré en 1994 à Bordeaux. Businessman? «Jamais, se défend-il. Je suis un accompagnateur. Transmettre et former sont ma passion.» Malgré l’âge et son récent veuvage, (…) Lire la suite sur Le Figaro
